Ich kann schwimmen. Ich muss lernen. Ich darf hier nicht parken. Mit diesen kleinen Verben sagst du, ob etwas möglich, notwendig oder erlaubt ist, oder ob jemand etwas will. Sie heißen Modalverben, weil sie dem Satz einen „Modus“ geben, eine Haltung des Sprechers zu dem, was geschieht. Ohne sie kannst du dich kaum höflich ausdrücken, Wünsche äußern oder Pflichten benennen. Deshalb gehören sie schon früh in den Deutschkurs, meist auf dem Niveau A1, und sie begleiten dich bis in den Beruf und in die Prüfungen auf B1 und höher.
Auf dieser Seite bekommst du alles in einem Zug: die Bedeutungen mit Beispielen aus dem Alltag, die vollständige Konjugation, die Satzstellung in Haupt- und Nebensatz, die Vergangenheit und den Konjunktiv II für höfliche Bitten. Am Ende folgen ein Dialog, ein Zwei-Wochen-Plan und zwölf Übungen.
Die sechs Modalverben im Überblick
| Verb | Grundbedeutung | Beispiel |
|---|---|---|
| können | Fähigkeit, Möglichkeit, Erlaubnis (im Alltag) | Ich kann gut kochen. |
| müssen | Notwendigkeit, Zwang | Wir müssen früh aufstehen. |
| dürfen | Erlaubnis | Hier darf man parken. |
| wollen | starker Wunsch, Absicht | Sie will Ärztin werden. |
| sollen | Auftrag, Rat oder Forderung von außen | Du sollst mehr Wasser trinken. |
| mögen / möchten | Vorliebe / höflicher Wunsch | Ich möchte einen Tee. |
Du siehst: Jedes Modalverb bringt eine andere Quelle ins Spiel. Bei können liegt die Quelle in dir oder in den Umständen („Ich kann das, weil ich es gelernt habe“). Bei müssen kommt der Druck von einer Regel oder Notlage. Bei dürfen gibt jemand oder etwas die Erlaubnis. Bei wollen liegt der Wille in dir. Bei sollen kommt der Auftrag von einer anderen Person. Wenn du dir bei jedem Satz die Frage stellst „Woher kommt das?“, wählst du fast immer das richtige Verb.
Konjugation im Präsens
Die Modalverben haben eine Besonderheit: Bei ich und er/sie/es sind die Formen gleich, und es gibt keine Endung. Außerdem ändert sich bei den meisten der Vokal im Singular: können – ich kann, müssen – ich muss, dürfen – ich darf, wollen – ich will, mögen – ich mag. Nur sollen behält seinen Vokal.
| können | müssen | dürfen | wollen | sollen | mögen | |
|---|---|---|---|---|---|---|
| ich | kann | muss | darf | will | soll | mag |
| du | kannst | musst | darfst | willst | sollst | magst |
| er/sie/es | kann | muss | darf | will | soll | mag |
| wir | können | müssen | dürfen | wollen | sollen | mögen |
| ihr | könnt | müsst | dürft | wollt | sollt | mögt |
| sie/Sie | können | müssen | dürfen | wollen | sollen | mögen |
„Möchten“ ist eigentlich der Konjunktiv II von „mögen“, wird aber wie ein eigenes Verb benutzt: ich möchte, du möchtest, er möchte, wir möchten, ihr möchtet, sie möchten. Beachte, dass hier die Endungen regelmäßig sind: Bei ich und er steht ein -e, anders als bei den anderen Modalverben.
Warum diese unregelmäßige Form? Die Modalverben sind alte „Präterito-Präsentien“: Ihre Singularformen im Präsens stammen aus einer alten Vergangenheitsform, die Bedeutung ist aber gegenwärtig. Du musst das nicht wissen, aber es erklärt, warum ausgerechnet ich und er keine Endung bekommen, und warum auch wissen sich so verhält: ich weiß, er weiß.
Die Satzstellung: Position 2 und Satzende
Das Modalverb steht an Position 2, das zweite Verb im Infinitiv ganz am Ende. Man nennt das die Satzklammer: Zwischen Modalverb und Infinitiv stehen alle anderen Satzteile.
- Ich kann heute nicht kommen.
- Morgen müssen wir früh arbeiten.
- Du darfst deinen Hund nicht mit in den Laden nehmen.
- Möchtest du noch einen Kaffee trinken?
In Fragen ohne Fragewort steht das Modalverb am Anfang, mit Fragewort an Position 2: Wann musst du morgen aufstehen? Mit dem Wort „zu“ wird der Infinitiv nach Modalverben nie verbunden: Ich kann kommen, nicht „Ich kann zu kommen“. Die allgemeine Verbposition erklärt die Seite zur Wortstellung.
Mit trennbaren und reflexiven Verben
Mit einem Modalverb bleiben trennbare Verben zusammen: Ich muss morgen früh aufstehen. Das reflexive Pronomen steht hinter dem Modalverb: Du musst dich beeilen. Wir wollen uns um acht Uhr treffen. Mehr zu diesem Pronomen findest du auf der Seite Reflexivpronomen.
Im Nebensatz
Im Nebensatz steht das konjugierte Modalverb ganz am Ende, hinter dem Infinitiv: Ich weiß, dass du heute nicht kommen kannst. Sie sagt, dass sie früh aufstehen muss. Das erklärt die Seite Nebensätze ausführlich.
Bedeutungen und feine Unterschiede
können: Fähigkeit, Möglichkeit, Erlaubnis
Mit können sagst du, was jemand gelernt hat (Ich kann Klavier spielen), was unter den Umständen möglich ist (Heute kann ich dir helfen) oder, im Alltag, was erlaubt ist (Kann ich hier telefonieren?). Für sprachliche Fähigkeiten steht oft kein zweites Verb: Sie kann sehr gut Deutsch.
müssen und nicht müssen
„Du musst nicht kommen“ bedeutet: Es ist nicht nötig. Es ist kein Verbot. Ein Verbot heißt „Du darfst nicht kommen.“ Dieser Unterschied verwirrt viele Lernende, weil im Englischen und in anderen Sprachen „must not“ ein Verbot ist. Mehr zur Verneinung findest du bei nicht und kein. Statt „nicht müssen“ kannst du auch „nicht brauchen zu“ sagen: Du brauchst nicht zu kommen. Näheres zu diesem Muster auf der Seite Infinitiv mit zu.
wollen und möchten
„Ich will ein Eis“ klingt direkt und fast fordernd. „Ich möchte ein Eis“ ist höflich und für Restaurant und Geschäft die bessere Wahl. Eine Einladung klingt mit wollen in der Wir-Form freundlich: Wollen wir ins Kino gehen? Das ist ein Vorschlag, kein Befehl.
mögen und möchten
„Ich mag Tee“ drückt eine allgemeine Vorliebe aus. „Ich möchte einen Tee“ bedeutet: Ich hätte jetzt gern einen. Mögen steht oft mit einem Nomen ohne Infinitiv: Ich mag Kuchen. Sie mag den Winter nicht.
sollen: Auftrag und Angebot
„Sollen“ gibt weiter, was jemand anderes will oder rät: „Der Arzt sagt, ich soll mehr schlafen.“ In Fragen bietet es Hilfe an: Soll ich das Fenster zumachen? Soll ich dir helfen? Das ist eine höfliche, sehr alltägliche Verwendung, die in vielen Sprachen anders ausgedrückt wird.
dürfen und können bei Erlaubnis
Beide drücken Erlaubnis aus. Dürfen klingt formeller und passt zu Regeln: Hier darf man nicht rauchen. Können klingt lockerer: Kann ich kurz etwas fragen? In der Frage Darf ich Sie etwas fragen? zeigst du Respekt.
| Verneint | Bedeutung | Beispiel |
|---|---|---|
| nicht können | nicht möglich oder nicht fähig | Ich kann nicht schwimmen. |
| nicht müssen | nicht nötig | Du musst nicht warten. |
| nicht dürfen | verboten | Du darfst hier nicht rauchen. |
| nicht wollen | keine Lust, Ablehnung | Ich will heute nicht kochen. |
| nicht sollen | nicht erlaubt oder abgeraten | Du sollst nicht so viel arbeiten. |
| nicht mögen | keine Vorliebe | Ich mag keinen Fisch. |
Modalverben ohne zweites Verb
Manchmal fehlt der Infinitiv, weil er klar ist: Ich muss nach Hause (gehen), Kannst du Deutsch? (sprechen), Sie will ein Eis (haben), Ich muss mal (auf die Toilette gehen, sehr umgangssprachlich). Das ist völlig normal, vor allem bei Bewegungsverben wie gehen, fahren, fliegen, bei Sprachen und bei Dingen, die jemand haben will. Du musst diese Form nicht aktiv üben, solltest sie aber verstehen.
Modalverben in der Vergangenheit
Für die Vergangenheit benutzt man mit Modalverben meistens das Präteritum: ich konnte, ich musste, ich durfte, ich wollte, ich sollte, ich mochte. „Gestern musste ich arbeiten.“ Die Formen aller Personen und ihre Besonderheiten stehen auf der Seite Präteritum der Modalverben.
Das Perfekt ist möglich, aber seltener. Es hat zwei Varianten:
- Ohne zweites Verb bildest du es mit Partizip II (gekonnt, gemusst, gedurft, gewollt, gesollt, gemocht): Das habe ich nicht gewollt. Das habe ich nicht gekonnt.
- Mit zweitem Verb steht statt des Partizips der Infinitiv (Ersatzinfinitiv): Ich habe gestern arbeiten müssen. Sie hat nicht kommen können.
Im Nebensatz steht haben vor den beiden Infinitiven: Ich weiß, dass er nicht hat kommen können. Diese Form ist lang und in der Schrift eher selten. Für die Praxis genügt: Nimm das Präteritum. Wie das normale Perfekt funktioniert, erklärt eine eigene Seite, die Grundlagen zum Präteritum stehen hier: Präteritum.
Höflichkeit: Konjunktiv II der Modalverben
Für sehr höfliche Bitten und Fragen benutzt du den Konjunktiv II der Modalverben. Die Formen sind im Alltag gut zu lernen:
| Verb | Konjunktiv II (ich) | Beispiel |
|---|---|---|
| können | könnte | Könnten Sie mir bitte helfen? |
| dürfen | dürfte | Dürfte ich kurz stören? |
| müssen | müsste | Ich müsste eigentlich lernen. |
| sollen | sollte | Du solltest mehr schlafen. |
| wollen | wollte | Ich wollte fragen, ob Sie Zeit haben. |
| mögen | möchte | Ich möchte gern bezahlen. |
Mit solltest gibst du einen weichen Rat: Du solltest mehr Wasser trinken klingt freundlicher als Du sollst mehr Wasser trinken. Mit könntest du machst du aus einem Befehl eine Bitte: Kannst du mir helfen? wird zu Könntest du mir helfen? Einen Befehl statt einer Bitte sagst du im Imperativ: Hilf mir bitte! Beide Formen sind richtig, die Frage mit dem Modalverb wirkt weicher.
Subjektiver Gebrauch: Vermutung und Aussage über andere
Auf höherem Niveau tauchen Modalverben in einer zweiten Bedeutung auf: Sie sagen dann, wie sicher der Sprecher ist.
- Er muss krank sein. = Ich bin fast sicher, dass er krank ist.
- Sie dürfte schon zu Hause sein. = Ich vermute das.
- Das kann stimmen. = Das ist möglich.
- Er soll sehr reich sein. = Man sagt, dass er reich ist.
- Sie will das Buch nie gelesen haben. = Sie behauptet es.
Das ist ab B1 bis B2 relevant. Achte darauf, dass der Satz dann häufig im Infinitiv Perfekt endet („gelesen haben“).
Modalverben in typischen Situationen
Modalverben sind im Alltag überall. Beim Arzt hörst du: „Sie müssen mehr trinken“ und „Sie sollen die Tabletten morgens nehmen.“ Im Restaurant sagst du: „Ich möchte bitte die Speisekarte“ und „Könnten wir bitte zahlen?“ Im Büro heißt es: „Ich muss noch eine E-Mail schreiben“ oder „Kannst du mir kurz helfen?“ Auf dem Amt: „Darf ich Ihnen das Formular geben?“ Auf Reisen: „Wir wollen um acht Uhr abfahren.“ Wenn du diese Muster einmal kennst, kannst du sie mit anderen Wörtern füllen.
Besonders nützlich ist die Kombination mit „gern“, „lieber“ und „am liebsten“. „Ich kann gern am Samstag kommen.“ „Willst du lieber Tee oder Kaffee?“ So wird dein Deutsch freundlicher und natürlicher. Auch Modalpartikeln wie doch und mal passen gut: Du kannst doch mal nachfragen. Mehr dazu findest du auf der Seite Modalpartikeln.
Modalverben: typische Fehler
| Falsch | Richtig | Warum der Fehler passiert |
|---|---|---|
| Ich kann zu kommen. | Ich kann kommen. | Nach Modalverben steht der Infinitiv ohne „zu“. |
| Er kannt gut kochen. | Er kann gut kochen. | Bei er/sie/es gibt es keine Endung. |
| Du musst nicht rauchen. (Verbot) | Du darfst nicht rauchen. | „Nicht müssen“ ist kein Verbot. |
| Ich will einen Kaffee, bitte. | Ich möchte einen Kaffee, bitte. | „Wollen“ klingt beim Bestellen zu direkt. |
| Ich kann nicht kommen morgen. | Morgen kann ich nicht kommen. | Das Modalverb steht an Position 2. |
| Ich will gehen nach Hause. | Ich will nach Hause gehen. | Der Infinitiv steht am Satzende. |
| Ich muss aufstehe früh. | Ich muss früh aufstehen. | Trennbare Verben bleiben als Infinitiv zusammen. |
Abgrenzung: ähnliche Strukturen
| Struktur | Beispiel | Unterschied |
|---|---|---|
| Modalverb + Infinitiv | Ich kann kommen. | reiner Infinitiv, kein „zu“ |
| brauchen + zu | Du brauchst nicht zu kommen. | mit „zu“, meist verneint |
| lassen + Infinitiv | Ich lasse mir die Haare schneiden. | etwas veranlassen, siehe lassen |
| Wunsch im Konjunktiv II | Ich hätte gern einen Tee. | höflich, siehe Wünsche |
Mini-Dialog mit Erklärung
Frau Lang: Guten Tag, ich möchte einen Termin vereinbaren.
Praxis: Gern. Können Sie am Dienstag kommen?
Frau Lang: Leider nicht. Am Dienstag muss ich arbeiten. Geht auch Mittwoch?
Praxis: Mittwoch ist möglich. Sie sollen bitte zehn Minuten früher da sein. Dann dürfen Sie das Formular in Ruhe ausfüllen.
Frau Lang: Danke. Soll ich etwas mitbringen?
Im Dialog siehst du fünf Modalverben: möchte (höflicher Wunsch), können (Möglichkeit, hier als Frage), muss (Notwendigkeit), sollen (Auftrag der Praxis) und dürfen (Erlaubnis). Die letzte Frage Soll ich etwas mitbringen? zeigt das Angebot mit sollen. Mehr zu solchen Telefonaten findest du unter Termin vereinbaren.
So übst du Modalverben in zwei Wochen
- Tage 1 bis 3: Lerne die Präsenstabelle auswendig, Zeile für Zeile. Sprich sie laut: ich kann, du kannst, er kann, wir können, ihr könnt, sie können. Dann das nächste Verb.
- Tage 4 bis 5: Schreibe zu jedem Modalverb drei Sätze über dein eigenes Leben („Ich muss jeden Tag …“, „Ich darf nicht …“, „Ich will unbedingt …“).
- Tage 6 bis 8: Übe nicht müssen und nicht dürfen: Schreibe fünf Verbote (Schilder, Regeln) und fünf Dinge, die nicht nötig sind.
- Tage 9 bis 11: Bilde zu jedem Satz die Vergangenheit (Ich musste …, Ich konnte nicht …). Kontrolliere mit der Seite zum Präteritum der Modalverben.
- Tage 12 bis 14: Spiele Situationen durch: Termin vereinbaren, im Café bestellen, eine Bitte an Kollegen. Verwende dabei könnten und möchten.
Mehr Aufgaben stehen im Bereich Übungen zu Modalverben. Wenn du deine Sätze mit jemandem besprechen möchtest, kannst du das in einer kostenlosen Probestunde ausprobieren.
Übungen
Ich ___ leider nicht kommen, ich bin krank.
Ich kann: Möglichkeit, ohne Endung bei „ich“.
Im Museum steht ein Schild: „Fotografieren verboten.“ Was passt?
- Man darf hier nicht fotografieren.
- Man muss hier nicht fotografieren.
- Man soll hier fotografieren können.
Ein Verbot wird mit „nicht dürfen“ ausgedrückt.
Wir ___ morgen um sechs Uhr aufstehen (nötig), der Zug fährt früh.
Es ist notwendig: müssen. Wir müssen.
Du bist in einem Café. Was sagst du höflich?
- Ich möchte einen Tee, bitte.
- Ich will Tee.
- Ich mag Tee jetzt sofort.
„Möchte“ ist die höfliche Form beim Bestellen.
Du ___ nicht kommen, wenn du keine Zeit hast. (nicht nötig)
„Nicht müssen“ heißt „nicht nötig“. Du musst nicht kommen.
Wo steht der Infinitiv? „Wir wollen heute Abend ins Kino ...“
- gehen
- zu gehen
- gegangen
Nach Modalverben steht der reine Infinitiv am Satzende.
Du willst einer Kollegin helfen. Was fragst du?
- Soll ich dir helfen?
- Muss ich dir helfen?
- Darf ich dir helfen müssen?
Mit „sollen“ in der Frage bietest du Hilfe an.
Der Arzt sagt, ich ___ mehr schlafen.
Der Rat kommt von außen: sollen (ich soll, ohne Endung). Auch „muss“ ist möglich, wenn der Arzt es als nötig darstellt.
Welcher Satz ist richtig?
- Ich muss morgen früh aufstehen.
- Ich muss morgen früh aufzustehen.
- Ich muss stehe morgen früh auf.
Nach dem Modalverb steht das trennbare Verb als Infinitiv ohne „zu“.
Ich weiß, dass du heute nicht kommen ___.
Im Nebensatz steht das konjugierte Modalverb am Ende: du kannst.
Du möchtest sehr höflich nach Hilfe fragen. Welche Frage passt am besten?
- Könnten Sie mir bitte helfen?
- Hilf mir!
- Ich will Hilfe.
Der Konjunktiv II („könnten“) macht die Frage höflich, der Imperativ wirkt direkt.
Wie sagst du: „Es ist nicht nötig, dass du wartest“?
- Du musst nicht warten.
- Du darfst nicht warten.
- Du kannst nicht warten.
„Nicht müssen“ = nicht nötig. „Nicht dürfen“ wäre ein Verbot.